Ciao a tutti, il Professor J. Hamlin è qui con un pezzo aggiornato su GeoWorks, uno dei grandi nobili fallimenti della prima era dei PC. Ci sono stati alcuni aggiornamenti che volevo aggiungere a questo, oltre a dettagli aggiuntivi che penso che i fan della tecnologia apprezzerebbero. Quindi ecco una seconda occhiata.
All’inizio degli anni ’90, non era sicuro che Microsoft Windows avrebbe conquistato il mercato, anche se avevano un chiaro vantaggio su molti dei loro concorrenti, grazie a MS-DOS. In effetti, una delle iconiche esperienze basate su GUI dell’epoca, AOL, ha coperto le sue scommesse per un po’, creando e mantenendo una versione DOS del suo iconico software pseudo-internet utilizzando una piattaforma GUI con cui pochi conoscevano: GeoWorks. Era un sistema operativo per un’era in cui non era nemmeno sicuro che avremmo avuto un modem.
Geoworks: funzionamento, interfaccia di sistema e guasto
Ho avuto un po’ di esperienza con il Commodore 64 grazie a un mio amico d’infanzia che ne possedeva uno e mi ha permesso di smanettare un po’ con esso, ma alla fine ho scoperto la versione PC di GeoWorks perché era in bundle con un 386 che usavo quando ero un ragazzo.
Quel computer non era super veloce – cosa, con il suo disco rigido da 40 megabyte e un megabyte di RAM – e, di conseguenza, ha davvero beneficiato dell’approccio leggero e orientato agli oggetti di GeoWorks. Il sistema operativo occupava forse 10 di quei megabyte, al massimo. E in un’era in cui il collegamento con il resto del mondo non era davvero una cosa importante, la semplicità del formato era davvero piacevole.
Diverse interfacce per diversi livelli di abilità
Il DOS non era un semplice sistema operativo in cui i principianti potevano entrare e GeoWorks Ensemble si è sforzato di renderlo più accessibile. Offre due diversi livelli di utilizzo: “elettrodomestici” e “professionale”, insieme a una shell per passare ai programmi DOS, in modo da poter giocare a Commander Keen senza problemi se proprio lo si desidera. Per le persone che non avevano mai utilizzato un PC prima, la strategia era perfetta: aveva rotelle integrate.
Il software includeva una varietà di app più o meno paragonabili a qualsiasi cosa si potesse trovare su altri sistemi operativi come il Mac, inclusi un elaboratore di testi, un calendario e un foglio di calcolo. Comprendeva anche un creatore di banner in stile Print Shop, utile se possedevi una stampante a matrice di punti. Nel complesso, queste offerte erano ottime per gli utenti domestici, un pubblico che Microsoft non aveva davvero enfatizzato all’inizio della storia di Windows. Non era appariscente come, diciamo, Microsoft Bob, ma ha funzionato molto meglio.
Perché il sistema operativo Geoworks non è riuscito?
Il software ha avuto una base di fan di culto, soprattutto tra gli utenti di computer tedeschi, che hanno fatto molto per mantenere viva la sua memoria.
Allora perché ha fallito? Ci sono una serie di ragioni là fuori, inclusa la convinzione tra la sua stessa leadership che Microsoft abbia escluso GeoWorks dal mercato OEM, ma uno dei più grandi è che non aveva app. America Online è stato uno degli unici sviluppatori di terze parti che aveva, sicuramente un grosso problema, ma non abbastanza per vendere una piattaforma. Parte del motivo era che, all’inizio, avevi bisogno di una workstation Sun per sviluppare software per la piattaforma, un requisito profondamente ironico: in sostanza, avevi bisogno di un computer da $ 7.000 per sviluppare software per PC di fascia bassa, il che significava mamma e -I negozi pop non hanno avuto nemmeno la possibilità di salire a bordo. A quel tempo, Microsoft stava rilasciando piattaforme di sviluppo native di Windows come Visual Basic per conquistare i piccoli sviluppatori.
Ma queste cose avrebbero potuto essere affrontate, onestamente, se il sistema operativo desktop stesso avesse ottenuto un pubblico significativo. Anche i più grandi fan di GeoWorks sapevano che non aveva alcuna possibilità contro Windows, a causa della già consolidata buona volontà di Microsoft.
L’uso da parte di GeoWorks era abbastanza unico, in parte perché GEOS non era davvero un sistema operativo Unix, ma una cosa che girava su DOS. Il suo uso di Motif è precedente anche ad alcuni degli altri usi.
Ma alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000, quell’aspetto accattivante e non Windows ha lasciato il posto a design che erano molto imitazioni di Windows. Peccato.
Professor J. Hamlin
Professore al Dipartimento di Informatica dell'Università di Warwick. In precedenza sono stato Turing Fellow presso l'Alan Turing Institute e Royal Society Industry Fellow.